Pirmasis surengtas 1998 metais. Festivalio renginiuose kviečiami dalyvauti Panevėžio miesto, apskrities, didžiųjų Lietuvos miestų bei užsienio šalių rašytojai. Kiekvienais metais festivalis sutraukia per 50 žodžio meistrų, literatūrologų ir muzikos atlikėjų. Festivalis į visumą jungia lietuvių ir užsienio literatūrą (poeziją ir mažąją prozą), filosofiją, fotografiją, tapybą, instaliacijas ir muziką. Festivalyje vyksta naujai išleistų knygų pristatymai, poezijos ir eseistikos, tarmiškos poezijos skaitymai, literatūriniai-filosofiniai debatai, rankraščių aukcionas, „Anoniminio“ eilėraščio konkursas, naktiniai muzikavimai ir literatūrinės improvizacijos.

Tradiciškai festivalyje teikiamos literatūrinės premijos. Julijono Lindės-Dobilo literatūrinė premija skiriama rašytojui už naujausius kūrinius, sukurtus per pastaruosius dvejus metus ir pristatytus visuomenei literatūros festivalio „Panevėžio literatūrinė žiema“ metu. Panevėžio apskrities G. Petkevičaitės-Bitės viešosios bibliotekos įsteigta Elenos Mezginaitės literatūrinė premija skiriama eseistui arba poetui už originaliausius kūrinius, sukurtus per pastaruosius dvejus metus ir pristatytus visuomenei literatūros festivalio „Panevėžio literatūrinė žiema“ metu.

Vienam Panevėžio miesto ir dviems Panevėžio krašto jauniesiems poetams ir rašytojams – bendrojo lavinimo mokyklų moksleiviams – už netikėtus kūrybinius debiutus literatūros festivalio „Panevėžio literatūrinė žiema“ metu skiriama Jaunųjų poetų ir rašytojų premija. Festivalis garsėja originaliais prizais – „Literatūrinės skrybėlės“, „Literatūrinės lapės“, „Literatūrinės žiemos riterio rožės“ ir kt. Taip pat skelbiami trys „Anoniminio“ eilėraščio konkurso laimėtojai.